蝴蝶的种类虽然超过万种，但它是属于完全变态类昆虫，它的一生都必须经过卵、幼虫、蛹、成虫这4个阶段，无一例外。
     

    1.卵阶段：卵是蝴蝶第1态，卵有成片的，也有成堆的或叠置成串的，其表面有的非常光滑，有的十分粗糙，有的还有多种雕刻状纹饰，其形状也各不相同，有馒头形、圆球形、梨形、扁圆形、纺锤形等，其色彩也不相同，且随着发育阶段和种性不同而千差万别。9：00～12：00为蝴蝶产卵盛期。
      

    2.幼虫阶段：幼虫阶段是蝴蝶第2发育阶段，外形多样，同属的种类区别较小，不同属间差别较大。幼虫表面有的光滑，有的有棘刺或有刚毛，其取食对象也各有不同，大多喜食植物叶片，有的取食花蕾，有的蛀食嫩荚或幼果，少数种类的幼虫为肉食性。
      

    3.蛹阶段：蝴蝶化蛹方式也有多种，有的种类在寄生植物附近的草丛土表下作成极为简单的土室，在里面化蛹；有的吐丝、缀叶作巢，躲在巢内取食并化蛹其中；还有的吐丝作成茧；而常见的则是暴露在外的，称为裸蛹。
    老熟幼虫选定场所后先是吐丝成垫，用尾足钩钩在上面，以免下坠，然后仰头后弯，反复来回吐丝绞成一粗线，围绕中腰，以便化蛹不致翻倒，称为缢蛹或带蛹，还有的是老熟幼虫在吐丝作垫之后即用尾足钩钩附在上面，将体躯倒挂下来化蛹。
      

    4.成虫阶段：这是蝴蝶发育的最后阶段，羽化时，蛹的壳在蛹翅之间、前中后三胸节的背中线和头胸两部的连接线3处同时破裂，头部附肢及前足先伸出，中足、后足和翅也随后伸出，在足攀着他物后，躯体随即脱离蛹壳，倒悬一会后翅片就在几分钟内迅速伸展开来。但此时的翅膜尚未干固，不能飞翔，在1～2小时后才能振翅飞翔。
    热带地区成虫羽化大多于3：00～14：00进行，其中5：00～10：00为盛期。同一批蛹，一般雄蝶比雌蝶早羽化，从蝶蛹中羽化出来之后，雄蝶就四处翩飞，忙于寻找雌蝶交尾；雌蝶则忙于寻找寄主植物产卵，繁衍后代。热带地区大多蝴蝶寿命较短，雌蝶产完卵或还有少量卵未产就回死亡，一般为10～15天：雄蝶未经交配的可活20～30天，完成交配任务的雄蝶寿命较短，有的只有2～3天。